Arrivera-t-on un jour à fabriquer des robots qui ressemblent à des humains ? Non, mais on se rapproche. Pour la première fois, des chercheurs intègrent de la peau « vivante » dans un bras robotique.

Une peau qui ressemble à la peau humaine, sans parler de la vie, est ce que les scientifiques de l’Université de Tokyo ont créé. Dans une étude publiée dans la revue Matter, ils ont démontré un doigt robotique recouvert de peau organique, qui a des fonctions hydrofuges et cicatrisantes. Les progrès peuvent sembler minimes mais ils nous rapprochent considérablement des vrais humanoïdes ! « Je pense que la peau vivante est la solution ultime pour que les robots ressemblent à des êtres vivants, car c’est exactement le même matériau qui recouvre le corps de l’animal », a déclaré Shoji Takeuchi, premier auteur de l’étude.

De véritables composants de la peau humaine

De véritables composants de la peau humaine

Pour obtenir cette texture, les chercheurs ont utilisé un assemblage de cellules vivantes et de collagène réalisé in vitro. Un mélange inspiré des implants biologiques utilisés en médecine pour traiter les plaies et brûlures graves. Lire aussi : La société britannique Ocado rachète la société de robotique Myrmex pour 10,2 millions de dollars.. Ils ont d’abord immergé le doigt du robot dans un mélange de fibroblastes dermiques humains et de collagène pour reproduire le derme équivalent, puis l’ont recouvert de kératinocytes épidermiques humains pour créer l’épiderme.

Le tout se rétracte alors en durcissant, entoure le doigt et forme des plis semblables à du vrai cuir. « L’avantage de notre méthode pour couvrir les objets 3D avec une peau équivalente est l’utilisation du rétrécissement des tissus pendant la culture, ce qui permet une couverture conforme des objets 3D, en particulier ceux avec des surfaces courbes et inégales », écrivent les chercheurs.

Pour vérifier l’adhérence et l’élasticité de la peau, l’équipe a ensuite effectué plusieurs mouvements robotiques des doigts, et en outre « évalué la fonction barrière de l’équivalent cutané réalisé in vitro par des mesures électriques et des tests de rétention d’eau », comme l’ont écrit les chercheurs. Et tout tient super bien ! « Les doigts ont l’air un peu « humides » directement du milieu de culture », a déclaré Takeuchi avec enthousiasme. Le doigt étant entraîné par un moteur électrique, il est également intéressant d’entendre le claquement du moteur en synchronisation avec le doigt qui ressemble à un vrai doigt. »

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Des propriétés cicatrisantes

En plus de ses caractéristiques esthétiques et mécaniques, la peau nouvellement créée possède des propriétés d’auto-guérison. Les chercheurs ont bien appliqué un pansement au collagène après avoir « blessé » le doigt du robot : le pansement a progressivement fondu dans la peau et l’a ainsi reconstruite ! « Les plaies sont réparées par l’activité des fibroblastes dermiques après l’application de feuilles de collagène sur le site de la plaie. A voir aussi : La robotique de pointe au cœur du nouveau hub logistique de C-Log à Poupry. Ces résultats démontrent l’application de robots recouverts de matériaux vivants pour des fonctions biologiques et offrent une nouvelle perspective sur les matériaux robotiques. »

Mais ce n’est qu’un début, comme le concluent les recherches : la peau en développement reste plus fragile que la peau naturelle, et nécessite un apport nutritionnel : pour l’avenir, l’équipe prévoit d’y ajouter des neurones sensoriels, des follicules pileux, des ongles et des glandes sudoripares. « Nous avons été surpris de voir à quel point le tissu cutané se conformait à la surface du robot », a déclaré Takeuchi. Mais ce travail n’est que la première étape vers la création d’un robot recouvert de peau vivante. »

La peau formée a résisté à tous les tests ! © Matériel, Kawai et al.

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