Dans la revue ScienceRobotics, des chercheurs de la Northwestern University ont présenté, le 25 mai 2022, leurs travaux sur le plus petit robot marcheur télécommandé jamais créé : un crabe.

Un robot-crabe, plus petit qu’une puce

Ce robot marcheur télécommandé est encore plus petit qu’une puce. Comme l’expliquent des chercheurs de la Northwestern University, ce petit crabe a des capacités étonnantes malgré sa petite taille. C’est un pas de plus vers la miniaturisation robotique, un sujet qui passionne les professionnels du secteur. Après le chien robot Boston Dynamics et le robot mouche Harvard, voici le robot crabe. Il mesure environ un demi-millimètre de long. C’est une véritable entreprise.

Ce petit robot crabe a été imaginé et conçu par John A. Rogers, professeur de bioélectronique à la Northwestern University. Il ressemble vraiment à un crabe, avec ses dix pattes dont deux ont des mini ongles. Les chercheurs indiquent que ce petit robot peut marcher, se pencher, sauter et même se tordre dans tous les sens pour accomplir les tâches nécessaires. John A. Rogers déclare : « La robotique est un domaine de recherche passionnant, et le développement de robots à micro-échelle est un sujet amusant pour l’exploration universitaire.

Un futur assistant chirurgical ?

Alors pourquoi utiliser ce petit robot ? Ses concepteurs estiment que ce petit robot représente « une porte ouverte à de multiples usages, du fait de sa très petite taille ». En effet, cet atout devrait permettre de réaliser des missions dans des espaces confinés, notamment dans les domaines de l’industrie ou de la santé. Les robots miniatures intéressent de plus en plus les professionnels de la robotique.

Dans ce cas, les chercheurs pensent que ce crabe robotique pourrait, par exemple, « réparer ou assembler de petites structures ou des machines dans les usines ». Il pourrait également servir d’assistant chirurgical pour nettoyer les artères obstruées, arrêter les hémorragies internes ou retirer les tumeurs cancéreuses.

Selon les universitaires, avec de telles techniques d’assemblage et concepts de matériaux, « nous pouvons construire des robots qui marchent avec presque n’importe quelle taille ou forme 3D ». Les élèves ont été inspirés et amusés par les mouvements de rampement latéral des petits crabes : « C’était un caprice créatif. » John A. Rogers précise que le fonctionnement de ce robot-crabe repose entièrement sur l’élasticité et la résilience, les chercheurs n’ont utilisé « aucune structure électronique ou hydraulique ».